Richard Challoner

Richard Challoner: Obispo de Debra, vicario apostólico del distrito de Londres; autor de obras espirituales y controversiales; nació el 29 de septiembre de 1691; murió el 12 de enero de 1781. Este prelado, que durante la mayor parte del siglo XVIII sería la figura principal del catolicismo inglés, no nació de padres católicos, sino que era hijo de un vinatero presbiteriano de Lewes, Sussex, Inglaterra. Después de la muerte de su padre, su madre se convirtió en ama de llaves de la familia católica de Gage, en Firle, Sussex. No se sabe si ya era católica, o si se convirtió como consecuencia de su nuevo entorno, pero su hijo no fue recibido en la Iglesia hasta los trece años. Esto fue en Warkworth, en Northamptonshire, la sede de otra conocida familia católica, la de Holman.

Lady Anastasia Holman, esposa de George Holman, Esq., era hija del mártir vizconde Stafford; y su capellán, el conocido y controvertido escritor John Gother, instruyó a Richard Challoner en la doctrina católica y le consiguió una nominación a una fundación en el Colegio Douai. El muchacho entró al colegio el 29 de julio de 1705 (Diario de Dicconson) y pasó allí los próximos veinticinco años, primero como estudiante, luego como profesor y como vice-presidente. Sus habilidades le permitieron completar el curso habitual de doce años en ocho años, y en 1708 tomó el juramento de la universidad, en el que se comprometió a regresar a Inglaterra cuando fuera necesario para trabajar en la misión.

A los veintiún años fue elegido para impartir las clases de retórica y poesía, que eran las dos clases superiores de "humanidades"; y un año después su éxito como docente justificó su nombramiento como profesor de filosofía, cargo que ocupó durante ocho años. Fue ordenado sacerdote el 28 de marzo de 1716; obtuvo su bachillerato en teología en la Universidad de Douai en 1719 y al año siguiente el presidente, Dr. Witham, lo eligió para ser vicepresidente, posición que implicaba la supervisión de profesores y estudiantes. Al mismo tiempo fue nombrado profesor de teología y prefecto de estudios, de modo que tenía la dirección de todo el curso de estudios.

Su éxito como maestro probablemente se debió más a su incansable laboriosidad y devoción a esta obra que a cualquier poder mental extraordinario, ya que nunca fue un pensador original, pero su don radicaba en hacer cumplir la realidad espiritual de las doctrinas que estaba exponiendo. Su ferviente piedad fue su principal característica, y esto aparece incluso en sus controvertidas obras. En 1727 defendió su tesis pública y obtuvo el grado de doctor en teología. En 1728 publicó su primera obra, el librito de meditaciones tan conocido bajo el curioso título de "Think well on´t”.

Sin embargo, durante mucho tiempo había deseado dejar el colegio y emprender el trabajo más duro de la misión, y en 1730 se le permitió por fin regresar a Londres, donde se dedicó con celo a la laboriosa labor del ministerio. Aunque las leyes penales ya no se aplicaban con extrema severidad, la vida del sacerdote católico seguía siendo dura. Disfrazado de laico, el doctor Challoner ministró al pequeño número de católicos, celebrando la Misa en secreto en obscuras tabernas, galleras y dondequiera que pudieran reunirse pequeñas reuniones sin llamar la atención. Era un trabajador incansable, y buscaba almas para salvar en los barrios más pobres del pueblo, en las cárceles y las cárceles temporeras para deudores (“sponging-houses”).

En su tiempo libre se dedicó a estudiar y escribir, y así pudo producir varias obras de instrucción y controversia. Una de estas, "The Catholic Christian instructed in the Sacraments, Sacrifice and Ceremonies of the Church", provocó problemas, pues en el prefacio atacaba una obra reciente del Dr. Conyers Middleton, un teólogo anglicano que había atacado a la Iglesia. Este caballero resintió tanto la respuesta del Dr. Challoner que puso la ley en marcha en su contra y se consideró prudente que abandonara Inglaterra por un tiempo y se retirara nuevamente a Douai. Esto fue en 1738, año en que murió el capaz presidente de Douai, Dr. Witham, y los superiores del colegio hicieron grandes esfuerzos para que el Dr. Challoner fuera nombrado presidente. Pero el doctor Petre, Vicario Apostólico del Distrito de Londres, se opuso a esto basándose en que deseaba tenerlo como su propio obispo coadjutor. Aparentemente, Propaganda ya había arreglado el nombramiento de Challoner como presidente de Douai, pero las representaciones del Dr. Petre fueron tan fuertes que prevaleció, y el 12 de septiembre de 1739 se emitieron breves para el nombramiento de Challoner para la sede de Debra in partibus.

Sin embargo, estos breves no se llevaron a cabo, ya que el obispo electo, tratando de escapar de la responsabilidad del episcopado, planteó el hecho de que había nacido y se había criado protestante. La demora causada duró todo un año, y no fue hasta el 24 de noviembre de 1740 que se emitieron los nuevos breves. La consagración se realizó el 29 de enero de 1741 en la capilla privada en Hammersmith. El primer trabajo del nuevo obispo fue una visita al distrito, la primera visita metódica de la que hay algún registro desde la creación del vicariato en 1688. El distrito incluía diez condados, además de las Islas del Canal y las posesiones británicas en América, principalmente Maryland y Pensilvania y algunas islas de las Indias Occidentales. Las misiones más allá de los mares no se pudieron visitar en absoluto, e incluso los condados locales tardaron casi tres años.

En los intervalos de sus viajes, el obispo se dedicaba a escribir. En 1740 sacó un nuevo libro de oraciones para los laicos, "Garden of the Soul", que desde entonces ha sido la obra de devoción favorita, aunque las muchas ediciones que han aparecido desde entonces han sido tan alteradas que queda poco de la obra original. A continuación, al ver que los sufrimientos de los mártires ingleses estaban en peligro de ser olvidados, publicó en dos volúmenes, "Memoirs of Missionary Priests", en los que da una descripción de los mártires de 1577 a 1681. Esta obra, laboriosamente recopilada de registros originales, había sido el principal medio de perpetuar la tradición de los mártires ingleses y sigue siendo la obra estándar sobre el tema. En 1745 publicó su libro más extenso y erudito, "Britannia Sancta", que contiene las vidas de los santos británicos, ingleses, escoceses e irlandeses.

Otra obra a la que dedicó mucha energía y tiempo fue la preparación de una edición revisada de la Biblia de Douai y el Nuevo Testamento de Reims. Los puntos principales a destacar en su edición son la eliminación de las traducciones oscuras y literales del latín que abundan en la versión original, la alteración de palabras obsoletas, una aproximación más cercana en algunos aspectos a la versión anglicana, como, por ejemplo, en la sustitución de "El Señor" por "Nuestro Señor", y finalmente la impresión de los versos por separado. La primera edición del Nuevo Testamento apareció en 1749, la segunda, junto con la primera edición del Antiguo Testamento, en 1750. Entre estas dos ediciones hay pocas diferencias, pero la tercera edición, publicada en 1752, tuvo cambios importantes tanto en texto como en notas, y sus variaciones suman más de dos mil. La Biblia del doctor Challoner ha sido la base de casi todas las versiones posteriores en inglés. Se publicó una edición estadounidense en Filadelfia en 1805.

En 1753 el doctor Challoner publicó otra de sus obras más conocidas, las populares "Meditations for every Day of the Year”, un libro que ha pasado por numerosas ediciones y ha sido traducido al francés y al italiano. En ese mismo año, el Papa Benedicto XIV puso fin a las largas disputas que se habían mantenido entre el clero secular y los regulares, en cuyas últimas etapas el doctor Challoner tomó un papel destacado. Hubo varios puntos en disputa, pero el asunto llegó a un punto crítico debido a la afirmación presentada por los regulares de que no necesitaban la aprobación de los vicarios apostólicos para escuchar confesiones. Los obispos se opusieron a esto y, después de una lucha que duró varios años, obtuvieron una solución final de esta y otras cuestiones, una solución, en general, satisfactoria para los obispos.

En 1758 falleció el doctor Petre, Vicario Apostólico del distrito de Londres, y el doctor Challoner, como su coadjutor, lo sucedió de inmediato. Sin embargo, tenía casi setenta años y estaba tan enfermo que se vio obligado a solicitar inmediatamente un coadjutor. La Santa Sede nombró para este cargo al Excmo. y Rev. James Talbot, y con la ayuda del prelado más joven, cuya ayuda disminuyó considerablemente su trabajo, su salud se recuperó un poco. Pero a partir de este momento vivió casi en su totalidad en Londres y el doctor Talbot realizaba las visitas. Continuó escribiendo y casi todos los años publicaba un nuevo libro, pero eran más habitualmente traducciones o resúmenes, como "The Historical Parto f the Old and New Testament”. Quedaba una obra más de valor original, y esa fue su pequeño "British Martyrology" publicada en 1761.

Como administrador, siempre fue infatigable en suplir las deficiencias ante las dificultades extraordinarias. Ya había proporcionado a su pueblo un libro de oraciones y un libro de meditación adecuados, así como convenientes ediciones de la Sagrada Escritura, la "Imitación de Cristo" y el catecismo de la doctrina cristiana. Pero, además de esta obra literaria, hizo que se abrieran dos escuelas para niños, una en Standon Lordship, ahora representada por St. Edmund's College, Old Hall, y la otra en Sedgley Park, en Staffordshire. También fundó una escuela para niñas pobres en Brook Green, Hammersmith, además de ayudar a la escuela del convento ya existente allí. También instituyó conferencias entre el clero de Londres, y jugó un papel decisivo en la fundación de la "Sociedad benevolente para el alivio de los ancianos y los pobres enfermos", que aún existe.

Su actividad múltiple es más notable porque pasó la vida escondido, debido al estado de la ley, y a menudo se apresuró a cambiar de alojamiento para escapar de los informantes protestantes, que estaban ansiosos por ganar la recompensa de £100 que daba el gobierno por la convicción de un sacerdote. Uno de ellos, John Payne, conocido como "El carpintero protestante", acusó al Dr. Challoner, pero se vio obligado a abandonar el proceso debido a que algunos documentos, que había falsificado, cayeron en manos de los abogados del obispo.

Por muchos años él y los sacerdotes de Londres se vieron continuamente hostigados de este modo. Finalmente, se remedió el mal mediante la Ley de Ayuda Católica de 1778, por la cual los sacerdotes ya no podían ser condenados a cadena perpetua. Esta concesión, por leve que fuera, incendió rápidamente un feroz resplandor de intolerancia, y dos años más tarde estallaron las Revueltas de Gordon. Las capillas y casas de los católicos fueron destruidas y saqueadas por turbas frenéticas. Desde su escondite, el obispo, ahora de casi noventa años, podía escuchar los aullidos de la turba que lo buscaba con la intención de arrastrarlo por las calles. No pudieron encontrar su refugio, y al día siguiente escapó a Finchley, donde permaneció hasta que terminaron los disturbios. Pero nunca se recuperó por completo del impacto. Seis meses más tarde sufrió una parálisis y murió después de dos días de enfermedad. Fue enterrado en la bóveda de su amigo Bryan Barrett, en Milton en Berkshire.

Su vida privada estuvo marcada por una mortificación extraordinaria, mientras por sus manos pasaba una gran caridad. Tenía el don de la oración en un grado notable, y al menos en dos ocasiones pronunció palabras proféticas que los hechos posteriores verificaron. Por estas razones, tanto como por el cargo que ocupó durante tanto tiempo, los católicos ingleses han tenido su nombre en singular veneración. El retrato que antes estaba colgado en su propia casa ahora se conserva, con su sotana y otras reliquias, en el Colegio San Edmundo, Old Hall, Inglaterra.

Además de las obras mencionadas arriba, los otros escritos del doctor Challoner fueron:

• "Grounds of Catholic Doctrine" (1732);
• "Unerring Authority of the Catholic Church" (1732);
• "Short History of the Protestant Religion" (1733);
• "A Roman Catholick's Reasons why He cannot Conform" (1734);
• "The Touchstone of the New Religion" (1734);
• "The Young Gentleman Instructed in the Grounds of the Christian Religion" (1735);
• "A Specimen of the Spirit of the Dissenting Teachers" (1736);
• "The Catholic Christian Instructed" (1737);
• "Rheims Testament", ed. con F. Blyth (1738);
• traducción de las “Confesiones” de San Agustín(1740?);
• "The Ground of the Old Religion" (1742);
• "A Letter to a Friend concerning the Infallibility of the Church" (1743);
• "A Papist Misrepresented and Represented", resumido de Gother;
• "Remarks on Two Letters against Popery" (1751);
• "Instructions for the Jubilee" (1751);
• "The Wonders of God in the Wilderness: Lives of the Fathers of the Deserts" (1755);
• "The Life of St. Teresa", resumido de Woodhead (1757);
• "Manual of Prayers" (1758);
• "A Caveat against the Methodists" (1760);
• "The City of God of the New Testament" (1760);
• "The Morality of the Bible" (1762);
• "Devotion of Catholics to the Blessed Virgin" (1764);
• "Rules of Life for a Christian" (1766).

También publicó algunas obras menores en forma de tratados y cartas pastorales. A 1907 había una biografía completa del obispo Challoner a punto de compleción.

Bibliografía: MILNER, A Funeral Discourse on the Death of the Ven. and Rt. Rev. Richard Challoner (1782); BARNARD, Life of Venerable and Rt. Rev. Richard Challoner (Londres, 1784); MILNER, Brief Account of the Life of the Rt. Rev. Richard Challoner (Londres, 1798); BUTLER, Biographical Account of Rt. Rev. Dr. Challoner, publicada de forma anónima en Catholic Spectator (1824) y reimpresa en Catholic Magazine (1831); BRADY, Annals of the Catholic Hierarchy (Londres, 1877), III, 164; GILLOW, Bibl. Dict. Eng. Cath. (Londres, 1885), I: COOPER in Dict. Nat. Biog. (Londres, 1887), IX, 440; BURTON, Bishop Challoner in Penny Biographical Series (Catholic Truth Society, Londres, 1897).

Fuente: Burton, Edwin. "Richard Challoner." The Catholic Encyclopedia. Vol. 3, págs. 564-566. New York: Robert Appleton Company, 1908. 24 dic. 2021 <http://www.newadvent.org/cathen/03564a.htm>.

Traducido por Luz María Hernández Medina