Zeger Bernhard van Espen

Zeger Bernhard van Espen (también llamado Espenio) fue un canonista belga; nació en Lovaina el 9 de julio de 1646; murió en Amersfoort, Países Bajos el 2 de octubre de 1728. Completó sus estudios superiores en Lovaina, se convirtió en sacerdote en 1673 y doctor en derecho civil y canónico en 1675. Pronto comenzó a enseñar derecho canónico en la Universidad de Lovaina, donde estaba obligado a dar conferencias solo durante seis semanas durante las vacaciones de verano; el profesor podía explicar uno u otro capítulo importante de las decretales, a su elección. Nunca aceptó ninguna otra cátedra en la universidad, y renunció incluso a este puesto para dedicarse por completo a estudiar.

Era consultado por todas las clases debido a su profundo aprendizaje en derecho canónico, y su famosa obra "Jus canonicum universum", aunque suscitó numerosas críticas justas, sigue siendo notable. Se acusa al autor, no sin razón, de haber tomado prestado considerablemente de las obras de sus predecesores, especialmente de Thomassin, sin embargo, debe reconocerse que Van Espen poseía el arte de exponer de manera lúcida e inteligible la disciplina de la Iglesia antigua; también arrojó luz sobre asuntos que hasta su momento habían sido muy oscuros. Su estilo claro y conciso le da a su obra un valor que los trabajo de sus predecesores no poseen. Recopiló las decisiones legislativas más recientes de la Iglesia y las discutió con juicio, excepto cuando el espíritu del partido lo cegó. También tenía el mérito indiscutible de mostrar con precisión la ley especial de Bélgica. Benedicto XIV le reconoció su autoridad en este asunto.

Por otro lado, fue un ardiente defensor de las teorías galicanas. Interpretó erróneamente el derecho de la autoridad religiosa y exageró sin medida el derecho del poder civil. Puede agregarse, sin embargo, que exaltó y combatió a su vez todo poder, incluso el poder civil. Exaltó el poder de los obispos para disminuir el de las órdenes religiosas, y los derechos de un capítulo extinto para combatir los poderes del Papa.

Se ganó para sí mismo una desagradable notoriedad en el conflicto jansenista, al negar la importancia de la famosa distinción entre derecho y hecho respecto a la doctrina de Jansenio; declaró que era de poca consecuencia admitir que Jansenio había enseñado las proposiciones condenadas por la Bula “Unigénito” (1713), siempre que se rechazase la doctrina misma. Las disputas jansenistas llevaron a Van Espen a la ruina. Al ser consultado por los jansenistas de Holanda respecto a la ordenación del obispo jansenista de Utrecht, Cornelius Steenoven, se pronunció a favor de esta ordenación, que se había realizado sin la autorización de la Santa Sede. Se ha hecho un intento infructuoso por justificar la conducta de Van Espen en cuanto a este asunto, sobre la base de que él simplemente declaró que la ordenación realizada por un solo obispo era válida. Esta no era toda la pregunta, ni tampoco era la cuestión principal, a saber, determinar si era admisible una ordenación episcopal, realizada sin el consentimiento del Papa.

Su acción en este asunto y sus doctrinas jansenistas provocaron su suspensión a divinis por el obispo de Malinas. Este último lo convocó para hacer una declaración de fe ortodoxa. Por orden del poder civil, la Universidad de Lovaina condenó y privó (1728) a Van Espen de sus funciones universitarias. Mientras tanto huyó y se refugió primero en Maastricht, y luego en Amersfoort, donde encontró protección en la comunidad jansenista, y donde murió. Se acusa al agustino Désirant, profesor en la Universidad de Lovaina de haber fabricado documentos falsos en la controversia con Van Espen. Esta lucha se conoce como la “Falsificación de Lovaina”. Désirant fue condenado por las autoridades académicas y desterrado para siempre de su país natal.

La mejor edición de las obras de Van Espen, todas las cuales están en el Índice, es la publicada en cuatro volúmenes en Lovaina, 1753. Un quinto volumen, "Supplementum ad varias collectiones operum", fue publicado en Bruselas en 1768, y contiene numerosos detalles biográficos.

Bibliografía: DU PAC DE BELLEGARDE, Vi de Van Espen (Bruselas, 1767); LAURENT, Van Espen (París, 1860); DE BAVAY, Van Espen, jurisconsulte et canoniste Belge in Belgique Judiciaire (Bruselas, 1846), IV, 1463; VERHOEVEN, Van Espen in Revue Catholique (Lovaina, 1846-47), IV, 497; DE RAM in BAKHUISEN, Acta Zegeri Bernardi Van Espen circa missionem Hollandicam (Malinas, 1827).

Fuente: Van Hove, Alphonse. "Zeger Bernhard van Espen." The Catholic Encyclopedia. Vol. 5, págs. 541-542. New York: Robert Appleton Company, 1909. 3 oct. 2019 <http://www.newadvent.org/cathen/05541b.htm>.

Traducido por Luz María Hernández Medina