Jeremy Bentham

Jeremy Bentham fue un jurista y reformador inglés; nació en Houndsditch, Londres, en una familia de clase media, el 15 de febrero de 1748; murió en Londres el 6 de junio de 1832. Después de pasar por la escuela de Westminster se fue a Oxford, donde obtuvo su licenciatura en 1763 y su maestría en 1776.

Fue admitido al ejercicio de la abogacía, pero pronto, disgustado con lo que él llamó “el demonio de las argucias” (“Demon of Chicane”), abandonó la práctica del derecho y se dedicó al estudio de los filósofos preferidos en ese entonces, principalmente Locke, Hume, Montesquieu, Helvétius, Beccaria y Barrington. Bajo la influencia de estos escritores, inició lo que resultó ser una larga y fructífera carrera de especulación sobre los principios de la legislación y el gobierno político. El propósito principal de Bentham no era la construcción de teorías o el establecimiento de principios abstractos. Primero atacó abusos específicos en el sistema inglés de legislación penal. Al rastrear estos abusos hasta su origen, se vio obligado a investigar los principios fundamentales del derecho; y posteriormente se propuso construir una ciencia completa de la legislación. Asimismo, sus esfuerzos por poner al descubierto los males existentes en la maquinaria legislativa lo llevaron a atacar los defectos de la propia Constitución británica.

Publicó de forma anónima (1776) su primera obra notable, "A Fragment on Government”, en cuyo prefacio formuló su célebre principio utilitario, "la mayor felicidad del mayor número", que tomó prestado de Beccaria o Priestly. Es el uso que hace de este principio lo que caracteriza a Bentham entre los filósofos. Mediante él exclusivamente estimaría el valor de los sistemas e instituciones jurídicos, políticos, sociales, éticos y religiosos; ¿la utilidad justifica su existencia? En 1779 apareció la obra principal de Bentham, "Introduction to the Principles of Morals and Legislation”. Es la única importante que publicó él solo; todas las demás fueron compilados con más o menos cooperación de sus seguidores. A comienzos del siglo XIX uno de estos discípulos, E. Dumont, ayudó a asegurar para Bentham la fama internacional como reformador legal y social al ordenar los escritos de Bentham y publicarlos en francés.

Aproximadamente en este período participó en muchos proyectos filantrópicos, el principal de los cuales era uno para la reforma del sistema penitenciario de convictos. Esta empresa, aunque con la ayuda del gobierno británico, resultó un fracaso. Después de la paz de 1815, cuando la codificación de las leyes ocupaba un lugar importante en la atención de los estadistas, se estudiaron los escritos de Bentham y él mismo fue consultado por juristas de Rusia, España, Alemania y algunos países de América del Sur. También influyó sobre la legislación de los Estados Unidos, especialmente en Pensilvania y Luisiana. En Inglaterra, sus ideas de reforma política fueron retomadas por los líderes del creciente radicalismo, Cobbett, George Grote, los dos Mills y otros. Con ellos, en 1823, estableció la "Westminster Review" como órgano del partido. Mantuvo correspondencia con muchos hombres prominentes de su época, incluidos Madison y Adams, presidentes de los Estados Unidos.

Bentham atacó a la Iglesia Establecida como un factor en el sistema general de abuso, y de la Iglesia pasó, característicamente, al catecismo, luego al Nuevo Testamento y finalmente a la religión misma. En su "Análysis of Religion”, publicado por George Grote bajo el seudónimo de Philip Beauchamp, aplica la prueba utilitarista a la religión y encuentra que la religión es deficiente. Fiel a este mismo principio en ética, Bentham sostenía que la felicidad era el único fin de la conducta; placer y dolor, la norma discriminatoria entre el bien y el mal; y redujo la obligación moral a la mera sanción inherente a los resultados agradables o dolorosos de la acción.

El patriarca del utilitarismo, como se le ha llamado a Bentham, era de carácter recto y sencillo en su forma de vida. Su mente se inclinaba a lo abstracto; y era singularmente deficiente en la sabiduría del hombre práctico del mundo. Sin embargo, las circunstancias lo llevaron a enfrentarse a problemas intensamente prácticos; y, con la ayuda de sus seguidores, ha ejercido sobre el desarrollo político y el pensamiento filosófico en Inglaterra una poderosa influencia que está lejos de agotarse. La difusión de sus ideas contribuyó de manera significativa a la realización de la Emancipación Católica en 1829 y a la benéfica reforma parlamentaria de 1832. Al mismo tiempo, ayudaron a abrir el camino en la especulación ética y teológica inglesa para el positivismo y el agnosticismo de la segunda mitad del siglo XIX. Una de sus obras principales, "Deontology, or the Science of Morality”, fue publicada después de la muerte del autor por su discípulo Sir J. Bowring, quien también editó las obras completas de Bentham en once volúmenes (1838-43). Esta edición no ha sido reemplazada. En 1891, Clarendon Press publicó una buena edición del "Fragment on Government”.

Bibliografía: STEPHEN, The English Utilitarians (New York and London, 1900), I, which contains a complete list of Bentham's voluminous writings; ATKINSON, Bentham: his life and work (London, 1905); ALBEE, A History of English Utilitarianism (New York and London, 1902); HALÉVY, La formation du radicalisme philosophique (Paris, 1901); REEVES, Bentham and American Jurisprudence (London, 1906); DILLON, Laws and Jurisprudence of England and America (Boston, 1894); AUSTIN, Lectures on Jurisprudence (London, 1865, 5th ed.).

Fuente: Fox, James. "Benthamism." The Catholic Encyclopedia. Vol. 2. New York: Robert Appleton Company, 1907. 29 Aug. 2021 <http://www.newadvent.org/cathen/02482b.htm>.

Traducido por Luz María Hernández Medina