Charles Waterton

Charles Waterton: Naturalista y explorador; nació en Walton Hall cerca de Wakefield, Yorkshire, Inglaterra, en 1782; murió allí en 1865. Su familia, originaria de Lincolnshire, había emigrado a Yorkshire varios siglos antes y sus miembros anteriores a la Reforma en muchos casos eran eminentes al servicio del Estado. Acérrimos realistas así como católicos, sufrieron los cambios de fe y lealtad de Inglaterra, y por las constantes exacciones y multas de los tiempos penales se empobrecieron mucho. La madre de Charles era Bedingfeld de Inburgh, Norfolk, nieta de Sir Henry, el tercer baronet, y su abuela paterna era Mary More, la séptima descendiente del Beato Tomás, el canciller mártir.

En su décimo año, Charles fue enviado a una pequeña escuela católica en Tudhoe, cerca de Durham, el primer hogar inglés del Sr. Jutine Ushaw. De allí pasó en 1796 para sus estudios superiores a Stonyhurst. Su estancia de cuatro años en Stonyhurst, si bien logró convertirlo en un buen estudioso del latín, desarrolló aún más su temprana pasión por la historia natural, especialmente por el estudio de la ornitología. "Por un entendimiento mutuo, escribe en su "Autobiografía", yo era considerado cazador de ratas para el establecimiento, y también cazador de zorros, asesino de turones y cargador de ballesta en el momento en que los jóvenes grajos emplumaban... Seguí mi vocación con gran éxito. Las alimañas desaparecieron por docenas; los libros estaban moderadamente manoseados; y según mi noción de las cosas, todo salió perfectamente bien".

Al salir de la escuela, la Paz de Amiens de 1802 le dio la primera oportunidad de viajar y se dirigió a España, donde se habían establecido dos de sus tíos maternos. Estaba con ellos en Málaga cuando allí ocurrió la gran peste, y, aunque escapó de la infección, volvió algo deteriorado de salud. En busca de un clima más cálido, se hizo cargo de la administración de las propiedades de sus tíos en la Guayana Británica y residió en Georgetown desde 1804 hasta 1812, con visitas ocasionales a casa. Mientras tanto, en 1806 murió su padre, dejándolo heredero de Walton Hall.

Después de entregar las haciendas antillanas a sus dueños, decidió emprender la exploración del interior de la Guayana y en intervalos de cuatro años, a partir de 1812, realizó las cuatro expediciones aventureras que se describen en las conocidas "Andanzas por América del Sur". Su larga residencia en la colonia lo había dejado excepcionalmente bien equipado para este trabajo e hizo aportes muy valiosos a la suma del conocimiento humano sobre la fauna, especialmente la avifauna, de esa parte de los trópicos. El objetivo principal de su primer viaje fue recolectar la mayor cantidad posible del veneno mortal "wourali", que induce una quiescencia inmediata y profunda y, por lo tanto, se esperaba, probaría ser específico contra el tétanos de la hidrofobia. Ese resultado no se ha logrado; sin embargo, los experimentos de Waterton con el veneno demostraron que sus efectos mortales podían neutralizarse manteniendo la respiración artificial durante el período de su actividad.

Sus otros servicios a la ciencia han sido más valiosos y permanentes. Al combinar un conocimiento sin igual de los hábitos de vida de la creación salvaje con un nuevo método de conservación de pieles, elevó (para usar las palabras del Dr. Moore) "la taxidermia de una lamentable artesanía a un arte". En 1829, cinco años después de su última expedición, Waterton se casó con la hija de un viejo amigo de Demerara, quien, sin embargo, murió con un año, dejándolo con un hijo, un varón, conocido más tarde como anticuario. Sus viajes posteriores, de los que ha hecho un resumen en la "Autobiografía", se limitaron al Continente, pero durante su última estancia en el Nuevo Mundo visitó dos veces los Estados Unidos, considerando, como dijo, que la educación de ningún inglés estaba completa hasta que él hubo estado allí.

Después de sobrevivir a tantos peligros en el extranjero, Waterton encontró la muerte en su propio parque al tropezar con una raíz de brezo. Esto fue en 1865 cuando tenía ochenta y tres años: una lesión interna resultó en su muerte en pocas horas. Estaba tan acostumbrado a las dificultades que se había convertido en una segunda naturaleza. Durante los últimos treinta años de su vida siempre durmió sobre tablas desnudas, envuelto en una manta y con un bloque de roble como almohada. De este lecho se levantó a medianoche para pasar unos minutos en la capilla; se levantó de nuevo a las tres, encendió el fuego y volvió a acostarse hasta las tres y media, cuando se vistió y pasó una hora en oración. El desayuno siguió a otras tres horas de trabajo o lectura, y el resto del día lo pasó en su finca en el negocio de un caballero rural. Había amurallado el parque y prohibido la destrucción de la vida salvaje dentro de sus límites, de modo que se convirtió en un paraíso perfecto de naturaleza animada.

Su caridad hacia los pobres fue constante y sin ostentación, y su piedad personal no afectada y profunda. Su fe era tan firme y franca que se manifestaba continuamente, incluso en los lugares más inesperados, en sus artículos científicos. De su fuerza de voluntad y coraje intrépido, sus propios escritos dan mucha evidencia indirecta, ya que generalmente tomó a la ligera sus hazañas. El valor de su trabajo fue reconocido por Darwin, quien lo visitó en Walton Hall, y su amigo Thackeray, en un conocido pasaje de "The Newcomes", da testimonio de su valor moral: "No pude sino sentir una amabilidad y admiración para el buen hombre. Sé que sus obras están hechas para cuadrar con su fe; que cena en una corteza, vive tan castamente como un ermitaño, y lo da todo a los pobres".

Bibliografía: Además de las obras del autor ya mencionadas arriba y sus Essays on Natural History, ed. MOORE, vea: GERARD, Stonyhurst Centenary Record, viii; MOORE, in Dict. Nat. Biog., s.v.

Fuente: Keating, Joseph. "Charles Waterton." The Catholic Encyclopedia. Vol. 15, pág. 567. New York: Robert Appleton Company, 1912. 24 Jan. 2022 <http://www.newadvent.org/cathen/15567a.htm>.