Charles Plumier

(abreviatura botánica, Plum.)

Botánico francés, nacido en Marsella el 20 de abril de 1646; fallecido en El Puerto de Santa María, cerca de Cádiz, el 20 de noviembre de 1704. A los dieciséis años entró en la orden de los Mínimos. Se dedicó al estudio de las matemáticas y la física, hizo instrumentos físicos y fue un excelente dibujante, pintor y tornero. Al ser enviado al monasterio francés de la Trinità dei Monti en Roma Plumier estudió botánica con gran celo con dos miembros de la orden, especialmente con el conocido botánico cisterciense Paolo Boccone. Después de su regreso a Francia se convirtió en discípulo de Tournefort a quien acompañó en excursiones botánicas. Exploró también las costas de Provenza y Languedoc. Su obra, de un valor permanente para la ciencia botánica, empezó en 1689 cuando, por orden del gobernador, acompañó a Surian a las Antillas Francesas. Como este primer viaje demostró ser muy exitoso, Plumier fue nombrado botánico real; en 1693, por encargo de Luis XIV, hizo un segundo viaje y en 1695 su tercer viaje a las Antillas y América Central. Mientras, en las Indias Occidentales fue ampliamente ayudado en su trabajo por el dominico Labat. En 1704, cuando iba a empezar su cuarto viaje, pretendiendo visitar el lugar autóctono del verdadero árbol chinchona de Perú, enfermó de pleuresía y murió. Es el más importante de los exploradores botánicos de su tiempo. Todos los científicos naturales del siglo XVIII hablaron de él con admiración. Según Cuvier era “quizá el más habilidoso investigador de la naturaleza”, mientras Haller dijo: “vir ad incrementum rei herbariæ natus” (un hombre que hacía extensivo el conocimiento de la botánica). Tournefort y Linnaeus crearon en su honor el género Plumeria, que pertenece a la familia de Apocynaceœ y es nativa de más o menos cuarenta especies de América Central; hoy día se llama Plumiera con el nombre Plumieroideœ a la primera subfamilia. Plumier consiguió todo lo que hizo en quince años (1684-1704); sus trabajos dieron lugar a colecciones, descripciones y grabados.

Su primera otra fue “Description des plantes de l’Amérique” (París, 1693); contenía 108 ilustraciones, la mitad de las cuales representaban helechos. Fue seguida por “Nova platarum americanum genera” (París, 1703-04), con 40 ilustraciones; en esta obra se volvieron a describir cien géneros, con más o menos setecientas especies. En una fecha posterior, Linnæus adoptó en su sistema, casi sin cambios, estos y otros géneros recién descritos por Plumier. Plumier dejó una obra en francés y latín lista para imprimirse y titulada “Traité des fougères de l’Amérique” (París, 1705), que contenía 172 excelentes ilustraciones. La publicación “Filicetum Americanum” (París, 1703), con 222 ilustraciones fue compilada a partir de las ya mencionadas. Plumier también escribió otro libro de carácter distinto sobre la tornería, “L’Art de tourner” (Lyon, 1701; París, 1749); fue traducido al ruso por Pedro el Grande; el manuscrito de la traducción está en San Petersburgo. A su muerte Plumier dejó treinta y un volúmenes manuscritos conteniendo descripciones y sobre los 6000 grabados, 4000 de los cuales eran de plantas, mientras que los restantes reproducían animales americanos de casi todas las clases, sobre todo pájaros y peces. El botánico Boerhave tenía 508 de estos grabados copiados en París; fueron publicados posteriormente por Burmann, catedrático de botánica en Amsterdem, bajo el título: “Plantarum americanum, quas olim Carolus Plumierus detexit”, fasc. I-X (Amsterdam, 1755-60), conteniendo 262 figuras. Plumier también escribió tratados para el “Journal des Savants” y para “Mémoires de Trévoux”. Por sus observaciones en La Martinica, Plumier demostró que la cochinilla pertenece al reino animal y debería ser clasificada entre los insectos.

Bibliografía: HALLER, Bibliotheca botanica, II (Zúrich, 1772); SPRENGEL, Geshichte der Botanik, II (Leipzig, 1818); JESSEN, Botanik d. Gegenwart u. Vorzeit (Leipzig, 1864).

Fuente: Rompel, Josef. "Charles Plumier." The Catholic Encyclopedia. Vol. 12. New York: Robert Appleton Company, 1911. <http://www.newadvent.org/cathen/12169a.htm>.

Traducido por José Gallardo Alberni.