Sieur de La Salle

Explorador nacido en Rouen en 1643; murió en Texas en 1687.

En su juventud mostró gran inclinación y precocidad en matemáticas y ciencias; su estilo de vida se perfilaba más bien como puritano. Se duda si fue educado o no en el conocimiento de la Compañía de Jesús, pero no se hizo religioso. Se descartaba la carrera como hombre de iglesia, sin embargo, llegó a Canadá luego de recibir una herencia feudal, un terreno en La Chine, de San Lawrence por parte de los Sulpicianos, quienes estaban en Montreal. Esto se recibió quizá debido a la influencia de un hermano mayor que tenía y que era miembro de la orden en ese lugar. Con todo, La Salle llegó como aventurero y comerciante a Canadá en 1666. Durante tres años no tuvo mayor actividad, quedándose únicamente con su pequeña propiedad, adiestrándose en el dialecto de los indígenas y meditando.

En 1669 fue con varios sulpicianos, quienes habían señalado que había que realizar un gran trabajo misionero entre las tribus del noroeste. El abandonó la expedición. La Salle hizo varios viajes posteriores, se considera que fue el primero en llegar al Niágara, explorando el valle del Allegheny que desemboca en el Ohio; al parecer no llegó hasta al Mississippi. Joliet indica que la residencia de La Salle en Canadá fue finalmente establecida. Joliet indica que los viajes de nuestro personaje le habrían llevado hasta el Golfo de México; y que allí muy bien pudo haber ocurrido un renacimiento de los viejos sueños que se tenían en Rouen en cuanto al comercio de pieles y a construir un imperio en la Nueva Francia.

De conformidad con la doctrina francesa, el descubrimiento del río permitía su control tributario y militar. Se sugirió a La Salle y al Gobernador Frontenac, un “plan militar de ocupación de todo el valle del Mississippi, el que incluiría posiciones militares para controlar tanto la comunicación como las tribus indias”. Se pensaba que se debía imponer una barrera a las colonias inglesas. El tema monetario que necesitaba La Salle para esos planes le trajo problemas y debió enfrentar fuertes oposiciones. Al final ese sería en parte al menos, la causa de sus fracasos. A un viaje a Francia en el otoño de 1674, le siguió la construcción del Fuerte Frontenac, para la protección del comercio en las cercanías del Lago Ontario. El Rey le dio dinero como compensación a su esfuerzo y decidió que a su propio costo, debía construir un fuerte, dándole poder a La Salle.

A su regreso, La Salle construyó el fuerte, y lanzó al Niagara el Griffin, un navío de cinco toneladas conteniendo buen aprovisionamiento de armas, en el cual Hennepin, un franciscano, y el napolitano Henri de Tonty, zarparon en el otoño de 1678, pasaron por el Lago Erie y Huron, y alcanzaron el extremo sur del Lago Michigan. De allí la nave volvió y trató de establecer el negocio de pieles para satisfacer a los acreedores de La Salle, y nunca más se volvió a saber del navío. La expedición fue a Illinois donde se construyó el fuerte Crevecoeur. Luego de esperar durante todo el invierno, el regreso del Griffin, La Salle dejó el fuerte a cargo de Tonty y resolvió regresar a pié, acompañado de cuatro franceses y de un guía indio. Los sufrimientos de la caminata fueron soportados con increíble fortaleza. Estaban regresando con provisiones, cuando les llegó la noticia de que se habían amotinado en el fuerte Crevecoeur y que Tonty había huido sin que se supiera su paradero; además, cruzando el Lago Ontario estaban parte de los alzados que esperaban matar a La Salle. El explorador francés hizo regresar las embarcaciones, capturó a los rebeldes que venían en bote, y fue al rescate de Tonty. Encontró a este último en Mackinaw.

Por un breve período, el destino de La Salle parecía más propicio en 1682, cuando el 9 de abril, estableció el símbolo de la Flor de Lis en las riberas del Mississippi, señalando que esa tierra era propiedad francesa. Pero cinco años más tarde, en un intento por establecer una colonia permanente francesa en la desembocadura del gran río, fue asesinado por hombres que se habían amotinado. Los esquemas de construcción de un imperio, fueron muy grandes para la generación de La Salle, aunque tales intentos estaban de acuerdo a la guía que tenía Francia, en cuanto a construir un imperio en el Nuevo Mundo, planes del Siglo XVIII; algo que se vio imposibilitado por las guerras contra los ingleses y los indios.

Fuente: Keiley, Jarvis. "René-Robert-Cavelier, Sieur de La Salle." The Catholic Encyclopedia. Vol. 9. New York: Robert Appleton Company, 1910. <http://www.newadvent.org/cathen/09009b.htm>.

Traducción de Giovanni E. Reyes