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Descubridor de la ruta marítima para las Indias Orientales; nacido en Sines, Provincia de Alemtejo, Portugal, aproximadamente en 1469; murió en Cochin, India, el 24 de diciembre de 1524. Su padre, Estevão da Gama, era Alcaide Mor de Sines, y Comendador de Cercal, y ocupó un puesto importante en la corte bajo el mandato de Alfonso V. Luego del retorno de Bartolomeu Dias, Estevão fue escogido por João II para encabezar la siguiente expedición de descubrimiento, pero, como ambos murieron antes de que el proyecto pudiese llevarse acabo, la comisión fue entregada por Emmanuel I a Vasco, quien ya destacaba por haber defendido las colonias portuguesas en la costa de Guinea en contra de intrusiones francesas a principios del año 1490.

Bartolomeu Dias había avanzado hasta el Rio do Infante, y había además establecido el hecho de que la costa de África, al otro lado del Cabo, se extendía hacia el noreste. Pedro de Corvilhão en su camino a India había descendido la costa oriental de África hasta el grado veinte de latitud, y había sido informado de la antigua asociación comercial Indo-Árabe. El problema marino, por tanto, a ser resuelto por Vasco da Gamma estaba claramente definido, y el sentido de la ruta marina a las Indias orientales, señalada. En enero de 1497, la dirección de la expedición fue solemnemente conferida a Vasco da Gama, y el 8 de julio de 1497, la flota partió de Lisboa liderada por Vasco, su hermano Paulo y Nicoláo Coelho, con una tripulación de ciento cincuenta hombres aproximadamente. A principio de noviembre, anclaron en la bahía de Santa Helena y el 25 del mismo mes en la bahía Mossel. 

El 16 de diciembre la flota llegó al punto más lejano de desembarque de Dias, dio su actual nombre a la costa de Natal el Día de Navidad, y llegó hacia el final de enero de 1498, el mes de los Zambesi, que estaba en el territorio controlado por la asociación comercial marítima árabe. Amenazados por los árabes en Mozambique (2 de marzo) y Mombasa (7 de abril), quienes temían por su comercio, y, por el contrario, habiendo recibido un trato amistoso en Melinda, al este de África (14 de abril), llegaron, bajo la guía de un piloto, el 20 de mayo, al final de su jornada, el puerto de Calcuta, India, que, desde el siglo XIV, ha sido el principal mercado de intercambio de especies, piedras preciosas y perlas. Aquí también, como en todo lugar, Gama hábilmente superó los obstáculos que le tendieron los árabes, aliados con los gobernadores indios, y ganó para su país el respeto necesario para la fundación de una nueva colonia.

El 5 de octubre de 1498, la flota comenzó su viaje de regreso a casa. Coelho llegó a Portugal el 10 de julio de 1499; Paulo da Gama murió en Angra; Vasco llegó a Lisboa en Setiembre, donde le esperaba un gran recibimiento. Fue asignado al puesto recién creado de Almirante del Océano Índico, al que le correspondía un gran salario y le fueron otorgados los derechos feudales sobre Sines. En 1502 Gama fue nuevamente enviado con su tío Vicente Sodré y su sobrino Estevão y una nueva flota de veinte naves, a salvaguardar los intereses de las empresas comerciales establecidas en este tiempo en India por Cabral, y de los portugueses que se habían establecido allí. 

En la travesía visitó Sofala (África oriental), exigió el pago del tributo del Sheikh de Kilwa (África oriental), y obró con fuerza sin escrúpulos, e incluso con gran crueldad, en contra de los barcos mercantes árabes y los Samudrios (o Zamorin) de Calcuta. Se dirigió a la ciudad, aniquiló una flota de veintinueve barcos de guerra, y consiguió acuerdos y alianzas favorables con los príncipes nativos. Su éxito comercial fue especialmente brillante, el valor de la mercadería que trajo consigo llegaba a más de un millón en oro. Nuevamente le fueron otorgados altos honores y en el año 1519 recibió en lugar de Sines, que fue transferida a la Orden de Santiago, las ciudades de Vidiguira y Villa dos Frades, cedidas por el Duque Dom Jayme de Barganza, con la jurisdicción y el título de conde. Una vez más, en 1524, fue enviado a la India por la Corona, bajo João III, a reemplazar al Virrey Eduardo Menezes, quien ya no dominaba la situación. Gama reestableció el orden, pero al final de aquel año fue herido de muerte en Cochin. 

En 1939, sus restos, que hasta entonces habían descansado en la iglesia franciscana de ahí, fueron llevados a Portugal y enterrados en Vidigueira. Para conmemorar su primer viaje a la India, se construyó el famoso convento de los Hieronimitas en Belén. Una gran parte del "Lusiad" de Camoens trata de los viajes y descubrimientos de Vasco da Gama.

OTTO HARTIG 

Transcrito por Mary y Joseph P. Thomas 

En memoria de Sebastian Kunneth

Traducido por Armando Llaza Corrales