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Fecha de Nacimiento. Nació el 4 de julio de 1929, Medellín, Colombia.

Educación. Estudió en el Seminario de Antioqía, en Medellín; y en el Seminario de Santa Rosa de Osos, en Santa Rosa de Osos; también en la Pontificia Universidad Gregoriana, en Roma (doctorado en derecho canónico y especialización en sociología religiosa, economía política y economía ética); asistió a la Facultad de Sociológica, en la Universidad de Lovaina, en Lovaina, Bélgica. 
 

Sacerdocio. Ordenado, el 26 de octubre de 1952, en Roma. Constinuo sus estudios, también en Roma Consecutivamente, en Colombia, de 1954 a 1971, trabajó pastoralmente en Segovia de Yarumal; director de Cursillos; director del programa pastoral nacional y de Legión de María; oficial de la curia diocesana de Santa Rosa de Osos; director de las escuelas del radiofónicas; delegado diocesano de la Acción Católica (1959); ayudante eclesiástico de la Juventud Obrera Católica; director diocesano de catequesis; inspector de la oficina diocesana de la Acción Cultural Popular (1962); secretario general del episcopado colombiano.

Episcopado. Elegido obispo titular de Villa del Re y nombrado coadjutor, con derecho a sucesión, de Pereira, el 2 de junio de 1971. Consagrado, el 18 de julio de 1971, por Angelo Palmas, arzobispo titular de Vibiana, nuncio en Colombia. Sucedió a la sede de Pereira, el 1 de julio de 1976. Secretario general del Consejo Episcopal Latinoameicano (CELAM), de 1983 a 1987; presidente, de 1987 a 1991. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 28 de octubre de 1990; a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoameriano en Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992. Promovido a la sede metropolitana de Bucaramanga, el 16 de diciembre de 1992. Asistió a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 2 al 29 de octubre de 1994. Pro-prefecto de la Congregación para el Clero, el 15 de junio de 1996. Rnunció al gobieno pastoral de la archidiócesis, el 15 de junio de 1996. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, el 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997; fue uno de los tres presidentes delegados. 

Cardenalato. Creado cardenal diácono, el 21 de febrero de 1998; recibió la birreta roja y la diaconía del SS. Nome Maria al Foro Traiano, el 21 de febrero de 1998. Nombrado prefecto, el 23 de febrero de 1998. Asistióa la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 29 de abril al 14 de mayo de 1998. Enviado especial del papa a la firma del Acuerdo Global y Definitivo entre Perú y Ecuador para resolver su disputa fronteriza, en Brasília, 26 de octubre de 1998. Asistió a la Asamblea Especial para Asia de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 29 de abril al 14 de mayo de 1998; a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998; a la II Asamblea Especial para Europa de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999. Enviado especial del papa a la celebración por el XII centenario de la construcción del duomo de Aachen, en Alemania, del 29 al 30 de enero de 2000. Presidente de la Pontificia Comisión "Ecclesia Dei", el 14 de abril de 2000.