En antiguos martirologios se menciona en la fecha del 14 de febrero al menos a tres santos de nombre Valentín, todos ellos mártires. A uno se le describe como sacerdote de Roma, a otro como obispo en Interamna (actualmente Terni), y ambos al parecer fueron martirizados en la segunda mitad del siglo III, y serian sepultados en la Via Flaminiana, pero a diferentes distancias de la ciudad. La actual Porta del Popolo, que es como los antiguos llamaban la Puerta Flaminiana de Roma, se conocía en los tiempos de William de Malmesbury como Puerta de San Valentín. Al parecer este nombre fue tomado de un pequeño templo en el barrio cercano que era dedicado al santo. De ambos San Valentines se conserva algún tipo de acta, pero son de fechas relativamente posteriores y sin valor histórico. Acerca del tercer San Valentín, fuera de que fue martirizado en África junto con un cierto número de sus compañeros no se conoce nada más.

Las costumbres populares asociadas al Día de San Valentín sin lugar a duda tienen su origen en la creencia común admitida generalmente en Inglaterra y Francia durante la Edad Media de que el 14 de febrero (o sea, a mediados del segundo mes del año) las aves comienzan a aparearse. Es por esto que en el Parlamento de las aves de Chaucer podemos leer:

Por esta razón este día se considera como consagrado especialmente a los enamorados, y ocasión especial para escribir cartas de amor y enviar muestras de amor. Tanto las literaturas francesa como inglesa de los siglos catorce y quince contienen alusiones a esta práctica. Quizá la mas temprana se encuentra en las Baladas 34 y 35 escritas en francés por el poeta bilingüe John Gower; aunque Lydgate y Clauvowe dan otros ejemplos. Aquellos quienes se eligen bajo estas circunstancias se llaman entre sí Valentines. En sus Cartas a Paston, Dame Elizabeth Brews escribe sobre un partido que ella espera conseguir para su hija (hemos modernizado la redacción), dirigiéndose al favorecido pretendiente de esta manera:

Y, primo mío, el lunes es el Día de San Valentín y cada ave elige para si un compañero, y si aceptares venir la noche del jueves, y consintieres esperar hasta entonces, confío a Dios en que vos hablarás con mi esposo y rezaré por que podamos llevar a término este asunto.

Poco después la joven dama escribió al mismo hombre una carta a quien se dirige como "Para mi bien amado Valentín, John Paston Esquire". La costumbre de elegir y enviar valentines en años recientes ha ido cayendo en desuso relativamente.

HERBERT THURSTON
Transcrito por Paul Knutsen
Traducido por Daniel Gallo