“Rerum Novarum” son las primeras palabras y el título de la Encíclica emitida por León XIII el 15 de mayo de 1891 sobre la condición de los trabajadores o la cuestión laboral. Si bien la Encíclica mantiene los criterios de la enseñanza tradicional en lo referente a los derechos y las obligaciones de la propiedad y las relaciones entre patronos y obreros, aplica las antiguas doctrinas específicamente a las condiciones modernas. Comienza con una descripción de los agravios a las clases trabajadoras para seguidamente proceder a refutar las falsas teorías de los Socialistas y defender el derecho a la propiedad privada. El verdadero remedio, continúa el Papa, debe encontrarse en la acción combinada de la Iglesia, el Estado, el empresario y el trabajador. La Iglesia está legítimamente interesada en la cuestión social debido a sus aspectos religiosos y morales; el Estado tiene el derecho y el deber de intervenir en defensa de la justicia y de la prosperidad individual y social; y los trabajadores y empresarios deben organizarse en asociaciones tanto mixtas como independientes para su mutua y propia protección. Todo ello se desarrolla con el suficiente detalle hasta cubrir los principales problemas y relaciones de la vida industrial y social.

Probablemente ningún otro pronunciamiento sobre la cuestión social haya tenido tantos lectores o ejercido tan amplia influencia. La Encíclica ha inspirado una vasta literatura social católica al tiempo que muchos no católicos la han aclamado como una de las obras más juiciosas y decisivas que se hayan escrito nunca sobre el tema. Algunas veces criticada como excesivamente vaga, de hecho es tan concreta como puede serlo un documento que ha sido escrito para diferentes países en diferentes grados de desarrollo industrial. Hay un punto en el que este documento es absolutamente concluyente: “Pase, pues, que obrero y patrono estén libremente de acuerdo sobre lo mismo, y concretamente sobre la cuantía del salario; queda, sin embargo, latente siempre algo de justicia natural superior y anterior a la libre voluntad de las partes contratantes, a saber: que el salario no debe ser en manera alguna insuficiente para alimentar a un obrero frugal y morigerado. Por tanto, si el obrero, obligado por la necesidad o acosado por el miedo de un mal mayor, acepta, aun no queriéndola, una condición más dura, porque la imponen el patrono o el empresario, esto es ciertamente soportar una violencia, contra la cual reclama la justicia”. Aunque esta doctrina había sido parte de la enseñanza tradicional a lo largo de los siglos, nunca antes había sido dictada con tal precisión y autoridad. Según pasan los años y los hombres de pensamiento se van percatando cada vez más de lo difícil que es definir todas las exigencias de la justicia en lo que respecta al salario, crece constantemente el número de personas que encuentran en esta declaración de León XIII el principio de justicia laboral más fructífero y eficaz que haya sido nunca enunciado.

JOHN A. RYAN
Transcrito por Frank O'Leary
In Memory of Francis M. O'Leary, OBE, KSG
Traducido por Jaime de Lacalle

Nota del Traductor

La importancia de la Encíclica Rerum Novarum queda demostrada por las sucesivas encíclicas que han conmemorado su emisión, desde Quadragesimo Anno de Pio XI hasta “Centessimus Annus de Juan Pablo II. Las encíclicas que tratan fundamentalmente el mundo del trabajo, las relaciones sociales y humanas, y la vida de la sociedad son las llamadas Encíclicas Sociales que han enriquecido la tradición y que conforman la doctrina social de la Iglesia. Las principales son:

Rerum Novarum, de León XIII, 1891
Quadragesimo anno, Pío XI, 1931.
Mater et Magistra, Juan XXIII, 1961.
Pacem in terris, Juan XXIII, 1963
Populorum Progressio, Pablo VI, 1967
Octogesima Adveniens, Pablo VI, 1971
Laboren exercens, Juan Pablo II, 1981
Sollicitudo Rei Socialis, Juan Pablo II, 1988
Centessimus annus, Juan Pablo II, 1991

Puede encontrarse el texto completo de las Encíclicas en la página WEB del Vaticano en www.vaticav.va