Explorador, nació en San Servas en la provincia de Campos en 1460; murió en Cuba, en 1521. Fue descendiente de una familia noble y ancestral; el apellido de León fue a través del matrimonio de uno de los Ponces y Doña Aldonza de León, una hija de Alfonso IX.

Cuando mozo Ponce de León sirvió como paje a Pedro Núñez de Guzmán, posteriormente Tutor del hermano de Carlos V, el Infante Don Fernando. En 1493 Ponce embarcó a la Española (Sto. Domingo) con Colón en su segundo viaje, una expedición que incluyó muchos jóvenes aristocráticos y nobles aventureros quienes habían quedado sin ocupación después de la caída de Granada. Cuando Nicolás de Ovando llegó a la Española en 1502 como gobernador, encontró a los nativos en un estado de rebelión, y en la guerra que siguió Ponce rindió tan valiosos servicios que fue nombrado lugarteniente de Ovando con cuartel General en un pueblo en el lado Este de la Isla. Mientras aquí, escuchó de los Indios que había mucha abundancia en la Isla vecina de Boriquien /Puerto Rico), y pidió y obtuvo permiso para visitarla en 1508, donde descubrió muchos tesoros valiosos; por su trabajo en ésta expedición fue nombrado Adelantado o Gobernador de Boriquien. Habiendo sometido a los nativos, fue poco después removido de su oficina, pero no hasta que hubo acumulado una fortuna considerable. En ese tiempo historias del Este de Asia estuvieron muy generalizadas las cuales hablaban de una famosa agua de manantial la cual tenía la maravillosa virtud de restaurar la juventud y vigor a aquellos que la bebieran. Probablemente los Españoles escucharon de los Indios que recordaron a ellos de ésta Fuente de la Juventud y tuvieron la idea que ésta fuente estaba situada en una isla llamada Bimini que se asienta en el norte de la Española.

Ponce obtuvo de Carlos V, el 23 de Febrero de 1512, una autorización pública para descubrir y poblar la Isla de Bimini, dándole jurisdicción sobre la Isla de por vida, y confiriéndole el titulo de Adelantado. El 3 de Marzo de 1513, Ponce partió de San Germán (Puerto Rico) con tres embarcaciones, habilitadas por su propio egreso. Tomando su curso en una dirección hacia el noroeste, once días después llegó a Guanahani, donde Colón vio tierra por primera vez. Continuando su viaje, en Domingo de Resurrección (Pascua de las Flores), el 27 de Marzo estuvo incluido en la escena de la costa la cual llamó Florida en honor del día y a cuenta de la exuberante vegetación. En Abril 2 tocó tierra en un paraje un poco al norte del lugar actual de San Agustín y formalmente tomó posesión en el nombre de la Corona. Regresó enseguida, siguiendo la costa oeste a la Latitud 27º 30`, y luego regresó a Puerto Rico. Durante este viaje tuvo varios encuentros con los nativos, quienes mostraron gran coraje y determinación en sus ataques, lo cual probablemente cuenta por el hecho que Ponce no intentó encontrar un poblado o penetrar al interior en busca del tesoro que se creía estaba escondido allá. No obstante en su primer travesía había estado sin resultado hasta la adquisición de oro y esclavos, y el descubrimiento de la "Fuente de la Juventud" estuvieron comprometidos, Ponce determinó asegurar posesión de su nuevo descubrimiento. A través de su amigo, Pedro Núñez de Guzmán, aseguró un segundo acuerdo fechado el 27 de Septiembre de 1514, el cual le dio el poder para establecer la Isla de Bimini y la Isla de Florida, así él meditó al estar en Florida. En 1521 equipado con dos embarcaciones y llegando hasta la costa de Florida, exactamente donde no era conocido, fue furiosamente atacado por los nativos mientras estaba construyendo casas para sus colonizadores. Finalmente forzado a reembarcar, zarpó para Cuba donde murió por las lesiones que había recibido.

HERRARA, Primera Década (Madrid 1726); OVIEDO, Historia General y Natural de la Indias (Madrid, 1851); SHEA, La Iglesia Católica en días de la Colonia (Nueva York, 1886); SHEA, Ancient Florida in Narr and Crit Hist.Am. (Nueva York, 1889); HARRISSE, Descubrimiento de Norteamérica (Londres, 1892); FISK, Descubrimiento de América (Nueva York, 1892); LOWERY, Colonizadores Españoles en E. U. (Nueva York, 1901).

VENTURA FUENTES
Transcrito por WG Kofron
Traducido por Ramón Terrazas