Nació en un hogar católico en Rohrau, Austria, el 1 de abril de 1732, y murió en Gumpendorf, Viena, el 31 de mayo de 1809. Principió su gran carrera musical en el coro de la escuela de San Esteban en Viena. Durante nueve años mantuvo esa participación y llegó a actuar de solista, dejando ese lugar a su hermano menor Michael, cuando los inevitables cambios de voz producto del desarrollo principiaron a hacerse evidentes. Durante esos años manifestó una pasión extraordinaria por la música, tratando de aprovechar cualquier oportunidad que se presentaba a fin de profundizar su conocimiento en el arte. De esa manera fue capaz de continuar con sus estudios en música.

Durante ese período tuvo las influencias de Emanuel Bach, Dittersdorf y Porpora, de quien se dice que constituyeron sus principales maestros, aún cuando el crédito de su alcance musical debe dársele a su perseverante actitud e incesante industria, más que a las diferentes formas de instrucción. Ya para el año de 1756, Haydn se encontraba muy bien informado acerca de las diferentes ramas de su arte que llegó a ser considerado entre los más destacados maestros de música de Viena.

En 1759 aceptó el puesto de vicemaestro del Conde Morzín, un hombre de la nobleza que mantenía una orquesta en su casa de campo. Este contrato lo forzó a mantener una producción diaria de "divertimenti" para la orquesta, permitiéndole de esta manera una magnífica forma de estudio de instrumentación. Fue durante este tiempo, que Haydn cometió el error de contraer matrimonio, sin bases de amor, con María Ana Keller. Se estima que él debió de haber sido más cauto con esta determinación, tal y como lo hicieron ver sus relaciones con otras mujeres. En términos de temperamento, Haydn fue un hombre profundamente religioso y trató de dar tributo a Dios Todopoderoso en sus composiciones al servicio de la Iglesia, un talento del cual llegó a poseer notables caudales.

En 1761, llegó a ser vicemaestro en Eisenstadt, y en 1766 tuvo un cargo análogo con el Príncipe Nicolás, en su nuevo palacio de Esterhaz. Su vida, durante ese período fue caracterizada con gran concentración de propósito. Las atribuciones del cargo fueron muy duras, incluyendo la necesidad de proporcionar diariamente recitales de la orquesta, dos representaciones de ópera y al menos un concierto por semana. Por ello recibía un salario de 100 libras esterlinas anuales. En 1785 se unió a los masones a fin de complacer a su amigo Mozart, quien era un ardiente integrante del grupo. No se sabe con certeza por cuanto tiempo permaneció como miembro de esa sociedad.

Como producto de sus dos visitas a Londres (1791 y 1794), fue aclamado como uno de los más grandes maestros musicales de la época y obtuvo alabanzas de la nobleza. La Universidad de Oxford le confirió el título de Doctor en Música. Su carrera en Londres fue brillante. La orquesta de Salomón fue el vehículo que seleccionó para introducir sus composiciones al público británico. Las doces sinfonías que se presentaron bajo su dirección crearon una profunda impresión en Londres. Dejó esta ciudad en 1795, y en enero de 1797 se trasladó a Gumpendorf, Viena en donde murió.

Como compositor Haydn siempre será recordado con reverencia. El fue el fundador de la Escuela Vienesa de Composición. Su carrera principió cuando la convención general aceptaba que la música palestrinesca iba siendo abandonada como la última forma de composición musical. Se hacía sentir una gran necesidad por mayor libertad creativa y un respiro en el campo de nuevas concepciones instrumentales. Sobre esas bases, los sistemas de composición de Haydn satisficieron a un gran número de ansiosos espectadores, llegando a ser sus composiciones muy populares, a la vez que fuente de notable influencia en otros grandes compositores, tales como Mozart y Beethoven. Fue a partir de esas influencias que se origina la escuela moderna de composición musical.

Haydn ha sido considerado como el "padre de la instrumentación", el "padre de la sinfonía", el "creador de la moderna música de cámara" Su producción instrumental incluye 125 sinfonías, 31 conciertos, 77 cuartetos, 30 tríos, y más de 300 composiciones para instrumentos de cuerda y viento. Su contribución a la música sacra incluye 14 misas, 1 Sabat Mater, 2 Te Deums, y 34 Ofertorios e himnos. Sus misas han sido particularmente populares en Alemania y ha tenido varias características muy atractivas. Sin embargo, disposiciones del Papa Pio X las prohibieron en oficios litúrgicos. En algunos casos eso se justificó con alteraciones y repeticiones, en otros casos la prohibición se debió al carácter operético de la música, de la cual se cree que Mendelssohn había llegado a calificar como "escandalosamente divertida".

En el campo de la escritura para coros y voces, Haydn no fue particularmente exitoso. Sus solos no tienen la misma calidad que otros de sus logros. Todo ello aunque sus cantos para tres y cuatro han contado con gran estima. En ópera no se puede decir que Haydn haya alcanzado un éxito notable, a pesar de haber contribuido con más de veinte composiciones en el ramo operético. Ninguna de esas contribuciones provoca la notable impresión que si tienen sus oratorios. Sus óperas más conocidas son "Acide y Galatea" y "Orfeo".

Los oratorios de Haydn lo han inmortalizado como compositor. Esto se debe no sólo a los intrínsecos méritos musicales de los mismos, sino también porque ellos han sido aceptados por el gusto popular. La composición de "La Creación", fue sugerida a Haydn por parte de Salomón, a fin de coronar su gran carrera musical. Esa composición fue recibida con gran entusiasmo en Viena, Londres y París, y hasta hace un cuarto de siglo atrás, se dividía las simpatías populares con los trabajos maestros de Handel. Los otros oratorios bastante bien conocidos de Haydn son "Las Estaciones", las "Siete Palabras de Cristo", y el "Regreso de Tobías".-

POHL, Mozart and Haydn (Vienna, 1867); HADOW, A Croatian composer (1897); MASON, Beethoven and his Forerunners (1904); HADOW, The Viennese Period in Oxford History of Music, V (1904); POHL in GROVE, Dictionary of Music and Musicians, s.v. (Nueva York, 1906).

WILLIAM J. FINN
Transcrito por Herman F. Holbrook
Traducido por Giovanni E. Reyes
Patriciae Myshrall musicae discipulae ac amatrici